Su estudio involucra subdividir el peso o la masa corporal en compartimientos o componentes (dos o más) relevantes desde el punto de vista funcional. Cada componente cumple una función diferente. Por ejemplo, la función del compartimiento graso es suplir de energía,  actuando como depósito o reserva, debido a que el cuerpo tiene necesidades de sustratos para mantener su función normal.

Existen dos compartimientos principales en el cuerpo:

Masa Magra: compuesta por músculo, hueso, sangre, otros.
Masa Grasa: que incluye la grasa esencial, la grasa de depósito y la grasa parda.

¿Cómo medir los compartimientos del cuerpo?

Para medir estos dos compartimientos, primero se mide uno de ellos y el otro se estima por diferencia a partir del peso corporal. Por ejemplo la masa corporal magra es la diferencia entre el peso corporal y la masa corporal grasa.

Existen muchos métodos para medir composición corporal:

- Antropometría: es la técnica para medir las variaciones en las dimensiones del cuerpo a diferentes edades y con diversos grados de nutrición.
- Conductividad Eléctrica (Bioimpedancia): sirve para determinar el % de cada compartimiento del cuerpo.
- Rayos Infrarrojos.
- Agua Corporal.
- Densitometría.
- Potasio Corporal Total.

Masa Magra.

Para medir Masa Magra se estima la contextura y la musculatura.

La contextura es la cuantificación de la masa ósea y se hace relacionando la circunferencia de muñeca y la estatura y/o relacionando el diámetro del codo con la estatura. La más utilizada y precisa es la segunda. Esta medida es determinada por un profesional de la salud (nutricionista o médico) y la fórmula es la siguiente: 

Ancho de Codo (mm)/ Estatura (cm) x 100. Luego este valor se introduce en fórmulas y tablas con estándares poblacionales.

La musculatura es el mayor componente de la masa magra (60% de la masa celular activa).  También es la mayor reserva de proteínas en el cuerpo (25% metabolismo oxidativo en reposo).  Se mide estimando el pool de aminoácidos en el cuerpo, la proteína visceral, utilizando el índice de creatinina/talla y por antropometría. Esta última técnica incluye medición de pliegues cutáneos y circunferencias en el brazo derecho, muslo y pantorrilla.

Masa Grasa.

La Masa Grasa se puede medir estimando los dos tipos de grasas que hay en el cuerpo. La esencial que es la que participa en el metabolismo energético o la activa que en la mujer es de 12% y en el hombre es de 3%. La grasa de depósito que es la responsable del exceso de peso, que en la mujer es de 15-16% y en el hombre es de 12-15%. 

Cuando existe un exceso de peso considerable el porcentaje de grasa de depósito es de 20-25% en la mujer y de 30-32% en el hombre. La masa corporal grasa define la condición de exceso de peso, es el indicador más aproximado de las reservas calóricas del individuo.

Además de la cantidad de grasa, es importante considerar la distribución de esta en el cuerpo, la cual puede estimarse midiendo y relacionando las circunferencias abdominal, de cintura, de cadera y los pliegues de triceps y subescapular (se toma en la subescápula derecha).

El índice de cintura/cadera es adecuado cuando es de 0,8 en la mujer y 0,95 en el hombre. La circunferencia abdominal es de 88cm en la mujer y de 102cm en el hombre. Valores superiores a los mencionados anteriormente indican presencia de exceso de peso corporal.

Al relacionar los pliegues cutáneos de triceps y subescapular obtenemos el Índice de Centripetalidad. Si es >1 indica que la distribución de la grasa es central y si es <1 la distribución de la grasa es periférica.

Medir la composición corporal nos permite conocer las deficiencias o excesos de los nutrientes en el cuerpo. Específicamente en la persona con exceso de peso nos ayuda a predecir los riesgos de salud, el cálculo de la ingesta calórica y nutricional y el pronóstico de dicha condición. Se puede tener exceso de grasa en el cuerpo con una musculatura baja o adecuada y una musculatura grande con bajas o adecuadas reservas grasas. Igualmente el hecho de que tengamos un peso adecuado no quiere decir que los compartimientos de grasa y músculo en el cuerpo sean adecuados. 

Distribución de las Grasas en el Cuerpo.

La grasa en exceso que se almacena en el cuerpo tiende a ubicarse en zonas bien específicas. Puede ser alrededor de la cintura, o en la cadera. La distribución y extensión de la grasa en el cuerpo está también directamente relacionada con el riesgo de morbilidad y mortalidad. 

Las mujeres tienen tradicionalmente forma de pera, con la deposición de la grasa en las caderas, mientras que los hombres, tienen más forma de manzana, ya que depositan la grasa alrededor de la zona media del cuerpo (abdomen), en vez de las caderas. Este patrón que diferencia la acumulación de la grasa según el sexo está fuertemente ligado con aspectos hormonales así como por factores genéticos.